区境唐末宋初成陆，为长江三角洲和古吴淞江口冲积平原。黄浦江循流区境南部和东部，距吴漱口不足10公里。上海开埠，他境南部划入公共租界，形成杨树浦工业区；地境北部，河流交叉，呼陌纵横，为江南之水乡。建国后，百业俱兴，工业由南而北进一步发展。区境南部工厂密布，住宅错落其间；北部则以多层住宅为主，工厂穿插其中，形成新型住宅与工厂的混合区。

区境自然地理概况，基本与各区相同，然地貌、地质与气候方面，在大同中有小异，对工业生产与人民生活，有一定影响。

区境成陆较迟，隶属关系变化不大，但辖区范围较大，虬江向为宝山和上海的分界线。除地境南部划入公共租界外，北部五角场地区曾是上海特别市实施《大上海计划》中的“新市区”。1960年浦东洋径区一部分划入境内后，区境就横跨浦江两岸。

区境在民国34年12月，建立第十九、二十两个区（即榆林、杨树浦两个区）。1950年6月，命名为杨浦区。1960年1月，杨浦与榆林合并为杨浦区。1984年，五角场、殷行地区划入。至1990年，全区设16个街道办事处及乡、镇人民政府各一。1991年11月，调整为11个街道办事处和一个镇人民政府，承管全区政事。1993年3月，歇浦路街道划归浦东新区。